本文来自：投中网 （ID：China-Venture），作者：黎曼，题图来自：AI生成巨头对顶尖AI人才的极度渴求，促使AI圈内频频发生重金挖人的戏码。就在过去没多久的7月，硅谷又发生一起AI人才价格创新高的案例。Meta以超过2亿美元将AI奇才庞若鸣从苹果挖走。这一数字刷新了高管转会的新纪录。有人算过，这个价格远超足球巨星C罗巅峰时期1.2亿欧元年薪的数字，甚至是苹果CEO库克2024年7460万美元年薪的近乎3倍。除了“买”下奇才，科技巨头还掀起了巨额“收购AI初创公司创始人”热潮。2024年3月，估值300亿元的Inflection AI的创始团队加入微软。2024年6月，亚马逊挖走Adept的核心人才。2024年9月，亚马逊从机器人AI系统初创公司Covariant挖走了三名联合创始人及约25%的员工。2024年8月，谷歌开出27亿美元（约195.75亿元）挖走了AI聊天赛道的明星企业Character.ai创始人及团队。而本文要讲的就是，继创始人“被挖”后，Character.ai的后续进展。核心人物的出走，对于一家公司来说几乎是致命的打击。但出乎意料的是，被重击后的Character.ai，在员工的“接盘”下不仅“苟”住了，还干出了年收入破亿的业绩新高。尽管求生过程充满励志，但在巨头阴影下寻求独立的终局似乎早已注定。最近传出的消息是，这家公司顶不住高昂的运营成本，被曝正在与潜在买家、投行及员工讨论出售事宜，或以超过10亿美元（合人民币71亿元）的估值融资数亿美元续命。一、195亿挖走创始人时间回到2024年8月，AI聊天机器人领域发生的那场地震。估值曾达10亿美元的独角兽企业Character.AI的两位创始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas及其核心技术团队（约20~30人），被谷歌以27亿美元的收购协议挖走。被打包带走的，还包括Character.AI模型的非独家许可。这一“非独家许可”背后蕴含的远不止于简单的技术授权这么简单。从战略上看，它帮助谷歌削弱了一个快速增长且深受年轻用户喜爱的强大潜在竞争对手。这种通过“技术授权”和“人才引进”的协议，而非直接收购的形式还有一大好处：能够在一定程度上规避潜在的反垄断审查。但这种操作已经引起了反垄断监管机构的注意。总之，对谷歌而言，这笔精准的战略投资，既消除了威胁，又增强了实力，得到了一揽子好处。谷歌为何愿意开出近200亿元的天价？毕竟这一数字已经超过了大多数A股上市公司的年营收。根源还是Noam Shazeer和Daniel De Freitas二人的非凡实力。二人此前都出自谷歌。在谷歌期间，他们是AI领域的重要研究人员。Shazeer作为Transformer架构的联合发明人之一，其工作为当今的大语言模型奠定了基石。两人还共同领导开发了谷歌的LaMDA。之所以选择自立门户的直接导火索是，谷歌因担心安全和公平问题，拒绝了他们开发出的聊天机器人Meena的发布请求。Noam Shazeer和Daniel De Freitas二人也因此对谷歌在AI技术部署上相对保守的策略和官僚作风感到不满，渴望能在一个更自由的环境中追求和实现他们在AI对话模型上的理念。因此，这样的技术背景使得Character.AI从诞生起就备受关注。公司主打虚拟角色对话的AI聊天应用，用户可以根据动漫角色、电视明星和历史人物原型个性化定制聊天机器人，并进行文字或语音交互。不过，这一方向在落地时，较为露骨的内容成为风靡欧美年轻人的主因。也凭借创始团队的光环和产品创新性，Character.AI迅速获得资本青睐，跻身独角兽行列。2023年3月，公司完成了由安德森·霍洛维茨基金领投的1.5亿美元A轮融资，估值一举达到10亿美元。备受瞩目。融资过后，Character.ai体量已不小。当时其移动端的用户达到400万，网站月访客达到1480万，一度达到谷歌搜索查询量的1/5。面对不错的开局，二人为何愿意放弃一家明星独角兽公司的控制权，重投旧主？恐怕还是因为竞争对手过于强大。作为初创公司，Character.AI很难摆脱创业公司高昂的模型训练成本和运营压力，毕竟每月仅云服务成本就高达数千万美元，因此创业公司难以长期在资金和数据规模上与谷歌、OpenAI等巨头抗衡。可以说，被巨头收购似乎是一种宿命。识时务者为俊杰。二人创办Character.AI本身就是想实现更大的技术抱负，因此拥抱谷歌，就可以获得谷歌近乎无限的资金支持，更能无后顾之忧了。而且在财富上，二人和现有股东均有获益。据报道，Noam Shazeer个人获利超1亿美元。据悉，本次交易金额也是高于上一轮的估值回购股份。这为Character.AI的股东们提供了退出路径，并为公司留下继续运营的资金。股东也乐见其成。在AI越发激烈的竞赛之下，谷歌这样的操作并非孤例。近年来，微软与Inflection AI、亚马逊与Adept都达成了类似协议：以支付巨额“技术授权费”为名，行“收购”核心团队之实，同时规避了直接收购可能带来的反垄断审查。这种模式也反映了AI行业的一个残酷现实：巨头正利用其资金和资源优势，系统性地“收编”那些已证明其价值或构成潜在威胁的初创公司及其顶尖人才。然而，这种“人才收购”模式的蔓延，可能意味着未来独立的消费级AI巨头将更难出现，创新或将更多地被束缚在科技巨头的生态体系之内。当然，这一后果也是我们更加无力左右的事了。此外，也有业内知名人士蛐蛐，这些AI创始人集体“出走”，可能是预感到LLM已经遇到了瓶颈，认为AI泡沫马上要破了。真相不明，留下吃瓜群众深感“不明觉厉”。二、70名员工接盘将创收3.6亿，如今想卖了再说回Character.AI的后续。创始人“跑路”后，Character.AI没有大溃败，反而发生了励志一幕。Character.AI的约70名员工接管了这家公司。面对巨大挑战，员工们展现出了惊人的韧性和决心。他们先是委任了公司总法律顾问Dominic Perella为临时CEO，并重新梳理公司战略。起初，公司内部曾形成两种意见，一是继续专注最前沿的模型训练。二是，放弃自研模型，专注于打磨展现出增长潜力的消费端产品。最终结果无疑是后者。尽管依赖开源模型会削弱部分技术独特性，但显著降低了开发和运营成本。Dominic Perella曾在接受《金融时报》采访时表示信心。“我们仍然拥有我们所有的技术，几乎所有的人员都还在，我们还在继续增长。”战略既定，团队便专注在收入上。Character.AI随之推出了一系列新功能和服务。2025年7月，公司推出了社交信息流功能，允许用户分享AI生成视频并进行内容协作创作，同时开始承接Yelp、Webtoon等品牌的广告业务。目前，公司月活已超过2000万人。商业化上，公司主要通过向用户收取每月9.99美元的订阅费实现盈利，订阅服务包含与聊天机器人进行语音通话等高级功能。据外媒报道，其预计到2025年底年化收入将达到5000万美元（约3.6亿元人民币），高于之前的约3000万美元。业绩创新高，这确实是一个令人欣慰的结果。当然，这良好局面的呈现，除了员工们对产品的情感与信念外，也受巨大利益驱使。一方面，谷歌为获得Character.AI模型的非独家许可支付了巨额资金。这笔钱为公司的后续运营提供了宝贵的资金缓冲，使得员工接盘后并非从零开始，而是有资源去尝试扭转局面。另外就是期权激励。据报道，谷歌交易保障了员工未归属的股票期权将继续以每股88美元的价格归属，直到2026年7月底。这意味着员工们的既往努力依然能得到回报，且未来的努力也有明确的财务激励目标，这无疑稳定了军心。2025年6月，公司还聘请了新CEO Karandeep Anand以稳定军心，并带领公司从“AGI梦想”转向“AI娱乐”，专注于角色扮演和创意互动。这名老将曾任Meta的商务产品副总裁，领导过数十亿级用户的广告产品体系，更早之前还担任过微软Azure云平台的产品管理负责人。在加入Character.AI之前，他是金融科技公司Brex的总裁。他的背景表明，他非常擅长大规模用户产品的管理、商业化运作以及企业整体经营，这些正是当时Character.AI最需要的。尽管团队的努力取得了进展，但Character.AI面临的核心挑战仍未消失。最核心的问题就是高昂的运营成本。即便公司改用开源模型，每月运营成本仍高达数百万美元。伴随而生的挑战，还包括严格的监管压力。目前，公司面临两起诉讼，称其平台向未成年人提供了有害内容。得克萨斯州总检察长正展开调查。加州也在推进规范AI伴侣聊天机器人的法案。这些监管风险不仅可能带来巨额罚款，也可能影响产品形态和用户增长。另外，公司在赛道竞争层面仍然激烈。Meta等科技巨头推出了类似服务。同时，像Chai、Janitor AI和Replika等竞争对手，也凭借更少的内容限制，尤其是在不适合工作场合的聊天内容方面吸引走了部分用户。面对以上挑战，摆在这位新将眼前的就两条路：要么出售要么继续融资。如果选择出售，可能会吸引那些希望加强AI驱动娱乐业务的大型科技公司。买家将获得其应用程序和网站。如果选择融资，新注入的资金或许能让它有时间改进产品、扩大规模并加强安全措施。据悉，公司高管还与投资者探讨了以超过10亿美元的估值筹集数亿美元资金的事宜。
