如果机器人够可爱你会愿意把它放家里吗

当日本机器人公司 YUKAI 工学在今年的美国消费电子展（CES）上展示 Mirumi 时，这个看起来像“长臂考拉”一样毛绒绒的小家伙，立刻吸引了很多人围观。它看上去像个挂在包上的挂饰——但实际上是个机器人，可又没有摄像头和屏幕，甚至没有 AI（人工智能）语音对话功能。戳中用户心理的就是可爱——当人走近时，Mirumi 会扭着毛茸茸的身子，转过头去把脸遮住表达害羞；把它挂到包上带着走动时，它会环顾四周展现出好奇。“我们发现，人们并不需要一个完美仿真的机器人陪伴，相反，他们渴望的是某种能够触发情感共鸣的存在。”YUKAI 工学创始人青木俊介在一次受访时说。他的目标是把机器人带入居家生活和个人空间。青木俊介曾在东京大学学习 AI，2001 年在校期间和同学一起创办了多媒体数字艺术公司 teamLab，负责技术开发，但它无法满足青木俊介的儿时梦想：开发机器人。● 青木俊介，YUKAI 工学 CEO&创始人。2001 年，他在东京大学就读期间创立了 teamLab，并出任首席技术官（CTO），此后担任 pixiv 的 CTO，随后创办了机器人创业公司 YUKAI 工学，以“用机器人技术让世界变得更加愉快”为愿景，开发了众多面向家庭的机器人产品。自 2015 年起担任日本“Good Design Award”（优良设计奖）评审委员。在他的中学时代，微软发布了电脑系统 Windows 95，掀起了家用电脑的热潮，激发了他对计算机和 AI 的兴趣。那段时间，他看了美国科幻大片《终结者 2》，片中，施瓦辛格饰演保护人类的武装人形机器人“终结者”，不过，更吸引他的是幕后负责开发“终结者”AI 的工程师。当时阻止青木俊介进入机器人领域的一大原因，是“造机器人”这件事太像是大公司的游戏。1999 年，索尼推出了机器狗 AIBO，这款产品被认为是宠物类机器的先驱，也是第一款融合人工智能技术的电子宠物，它能够感知周围环境并与用户互动，但因为制造成本昂贵，还采用了大量独家专利技术，售价达到了 2500 美元（约合 1.46 万元人民币）。2002 年，本田的人形机器人 ASIMO 也正式亮相，支撑它的是本田持续了 20 多年的步行机器人研究。但到了 2005 年日本爱知世博会，情况变得不太一样了。软件领域的开源文化进入了机器人社区。爱知世博会上，大公司们的表现仍然抢眼——丰田带着会拉小提琴的机器人登台演出，但青木俊介发现，初创公司也在展示机器人，这消除了他一直以来的疑虑。“这让我想到，如果硬件和操作机器人的软件都是开源的，那么即使是小公司也能够制造机器人，这激励了我创办自己的公司。”青木俊介回忆说。青木俊介因此离开了 teamLab，申请了独立行政法人“信息技术振兴机构”（IPA）的“创新人才育成项目”，该机构是日本经济产业省的政策实施机构。青木俊介获得了 2 年开发机器人的资金支持，在 2007 年成立了 YUKAI 工学，联合创始人是他 teamLab 的后辈。YUKAI 是日语里“愉快”的发音，他们从索尼的创业格言中截取了这个词，致敬这家大公司的精神。一开始，YUKAI 工学没有全职员工，也没有盈利活动。IPA 项目给团队带来了曝光机会，人们开始在社交平台上谈论他们。为了弥补学生创业时落下的 AI 知识，青木俊介报考了中国东华大学的硕士研究生，过上了往返于东京和上海之间的生活。平时，他在东京秋叶原街头搜寻机器人零件，借用中学同学的办公室组装，周末就和 YUKAI 的成员相聚，像学校社团一样给“创新人才育成项目”出主意。后来，那位中学同学请青木俊介为自己的公司工作，青木俊介就这么当了几年创作者社区 Pixiv 的 CTO。直到 2011 年，YUKAI 工学正式转成一家商业公司，青木俊介全职投入制作机器人。2010 年左右兴起的“创客”浪潮给了他更多信心。“创客”们会使用电脑、CAD、3D 打印机来 DIY 制作东西，这对于个人和公司的创新来说，都是良性信号。智能手机的普及让电子零件变得更便宜。2013 年还售价 1 万日元（约合 512 元人民币）的电路板，到 2016 年降价到了几百日元。但一家创业公司想为消费者制造机器人，风险实在太高。市面上并没有直接销售机器人的店铺，也没有家用机器人的成熟使用场景。他们或许在过去几年里做了不少有趣的东西，却未必能卖得出去。青木俊介当时判断，未来 20 年内，机器人领域一定会迎来热潮，因此，他计划组建一支能够在 20 年内推出产品的团队，并准备制作能够吸引媒体关注的产品原型机。热潮比他们想象的来得更快。2013 年，亚马逊发布了智能助手 Alexa，把它搭载于音响上销售，进入了普通消费者家里；2014 年，软银发布了能够识别人类情绪的人形机器人 Pepper，改变了公众对机器人的认知，也让开发者认识到了 AI 和机器人是可以结合的。这对 YUKAI 工学来说是一个巨大的推动。他们还遇上了物联网市场的兴起。乘着这股风潮，公司承接了许多 B to B 的物联网开发项目，团队扩张到了 10 人，因为协助开发“猫耳耳机”小小地火了一把。与此同时，YUKAI 工学在探索如何为大众消费者设计机器人产品。青木俊介最初的想法是制作人们日常可以使用的机器人，外表倒不需要和人相仿，给人的感触能是“像哆啦 A 梦、阿拉蕾那样可爱”就足够。他曾在家中客厅里放了一个从别处买来的家用机器人，但妻子让他“玩完了之后收起来”，他由此意识到，妻子把这类机器人当作无用的玩具。女性一般是家中的实际掌控者，如果想让自家产品在客厅里长久留存下来，YUKAI 工学的家用机器人在设计和功能上要能够说服她们。YUKAI 工学首款商业化产品 BOCCO 就符合青木俊介的设想。它长着圆脑袋、红鼻子，外形灵感源自日本民间信仰中为家庭带来财富的“座敷童子”。BOCCO 和闹钟差不多大，就像个桌面摆件。青木俊介解释说，如果太大，它的存在感就会很强，让人感觉很讨厌。比如说，软银的机器人 Pepper 适合在餐馆、办公室等公共场所劳动，但对于普通家庭来说太大了。BOCCO 被定位为通讯机器人，用户可以用配套 App 接收和发送消息，它会把消息朗读出来。在 YUKAI 工学公开了 API 接口后，BOCCO 变得能播报邮件提醒、天气预报、防灾预警、血糖监测等信息。后续团队开发了升级版本 BOCCO emo，舍弃了初代的机器人外观，加上了附加的传感器和语音识别功能。开拓销售渠道也是 YUKAI 工学的日常。公司最初没有资金量产机器人，就把 BOCCO 的项目计划书放到了众筹平台 Kickstarter 上，很快收到了 136 位参与者的资金，最终达成了 2 万美元（约合 14.6 万元人民币）的众筹目标。这些参与者也是最早的一批用户。为百货公司选品的买手会决定新产品是否能进入渠道销售，给出恰当的建议。早先团队拿着原型机咨询买手意见时，买手就说，如果说这些产品是玩具，定价不会高，但如果放到室内装饰品（interior）的框架里或许更合适。YUKAI 工学采纳了这个建议。2015 年 BOCCO 在日本生活百货连锁店 Loft 和 Tokyu Hands 销售时，定价在 3 万日元左右（约合 1538 元人民币）——多次跟渠道商的沟通后，团队认识到，这对于家庭来说是个好接受的价格底线。截至 2025 年 3 月，BOCCO 系列已经售出了 1 万台。如果团队不太确定一个点子的价值，就会找一些外部顾问来帮忙。2017 年 YUKAI 工学推出的尾巴抱枕型机器人 Qoobo 就曾遇到这种情况。Qoobo 长得像一个带尾巴的坐垫，如果伸手抚摸坐垫，传感器受力，就会晃动尾巴。青木俊介向博报堂产品创新小组的负责人小野直纪请教 Qoobo 是否适合商业化，小野直纪很支持，还加入了开发小组，给出了很多产品定位的意见，例如在宣传上强调和宠物关联的“治愈感”。Qoobo 比 BOCCO 的销售成绩更好，出货量超过了 5 万台。青木俊介透露，Qoobo 的用户有六七成都是年轻女性。YUKAI 工学的“销售冠军”是一款叫“轻咬咬 Ham Ham”（甘噛みハムハム）的机器人。它们是可爱的玩偶，但当你把手指伸到它们口中，就会感到它们用小牙齿轻咬你的手指。青木俊介说，这款产品的用户年龄层偏大，在老人中很有人气，因为“轻咬手指”能让他们重温以前照顾孩子时的温馨记忆。这些产品曾被送入养老院试用。这种打动人心的设计是 YUKAI 工学擅长的。如果机器人是面向消费者的，意味着要充分考虑用户体验。青木俊介认为现行公司体制起了很大作用。每年 5 月到 8 月，公司内部都会举行全员参与的“创客马拉松”，鼓励大家提出产品企划点子，并在温泉旅行期间选一天开会，集体票选出当年最受欢迎的产品企划。所有商品化的产品几乎都是经过这种流程选定的。有时候，一个点子可能被“雪藏”多年，但阻止它问世的并不是技术不到位，而是制造成本太高。YUKAI 工学 2025 年 1 月发布了一款专门用来冷却热食和热饮的小型机器人“怕烫呼呼猫”，它可以被挂在杯子或者碗边缘，内置的小风扇会吹凉食物。其实 2020 年他们就有了这个企划，但直到这几年小型风扇流行，制造成本变低，它才被实现。销售机器人的收入尚且不足以撑起整个公司。YUKAI 工学约四分之三收入来自协助开发软件和硬件的 B to B 业务。青木俊介并不急于追赶 AI，他肯定 AI 的用处，但却对如何应用保持谨慎，“还有很多是 AI 做不到的”。最近，他们在和时尚品牌洽谈 mirumi 的联名合作，具体的细节还不能公开，一切顺利的话，将于夏天在巴黎举办发布会。青木俊介经常拿任天堂的 Family Computer 和苹果的 Apple II 举例子，这两个产品分别开创了家用游戏机市场和个人电脑市场。青木俊介相信，他们正在开发有可能被载入史册的产品。对 YUKAI 工学来说，撬动家用机器人全球市场的机会，或许没那么遥远。本文来自：未来预想图，作者：邢梦妮、刘皓